중동호흡기증후군(메르스) 확산의 1차 진원지인 평택성모병원에 대해 병원 측이 자진해 코호트 격리(병동 봉쇄)를 요구했으나 보건당국이 거절했다는 증언이 나왔다. 1번 환자(68)가 발생한 지난달 20일 평택성모병원에 파견된 3명의 역학조사관들은 환자 동선을 파악할 수 있는 폐쇄회로(CC)TV조차 제대로 확인하지 않은 사실도 드러났다. 보건당국이 메르스 초기 확산의 책임이 있다는 것이어서, 논란이 커지고 있다.

평택성모병원의 주요 관계자는 22일 본지 기자와 만나 “지난달 28일 격리 대상이었던 ‘병실 내 접촉자’ 밖에서 확진 환자(6번ㆍ71)가 나왔다”며 “그날 오후에 보건당국에 병동 전체를 폐쇄하는 코호트 조치를 제안했다”고 말했다. 코호트 조치는 2차 감염자에 의한 3차 감염을 막는데 필수적인 조치다. 이 관계자는 “하지만 당시 보건당국은 ‘메르스 대응 지침에 없다’는 이유로 제안을 거절했다”고 증언했다. 당시 역학 조사관들은 메르스 감염은 감염자와 ‘2m 내에서 1시간 이상’ 접촉한 경우에만 발생, 병동을 폐쇄할 필요는 없다고 말한 것으로 전해졌다.

보건당국의 방역망에 구멍이 뚫린 사실이 확인된 상황에서 지침만을 고집한 것은 이해할 수 없는 대목이다. 더구나 평택성모병원의 제안대로 코호트 격리를 하고, 1번 환자와 입원일이 겹치는 ‘감염 우려자’들에게 메르스 전염을 경고했다면 삼성서울병원의 슈퍼 전파자 14번 환자를 보다 빨리 격리할 수 있었다는 계산이 가능하다.

평택성모병원의 이 관계자는 “보건 당국으로서는 지침에 없는 제안이라 허락하지 않은 것 같다”며 “하지만 추가 감염을 우려한 병원 측은 29일 오후2시 자진 폐쇄를 결정했다”고 말했다. 이 관계자는 “자진 병원 폐쇄를 하지 않았다면 추가 감염자가 기하급수적으로 증가했을 것”이라고 덧붙였다. 1번 환자는 평택성모병원에서 30여명에게 메르스 바이러스를 전파시켰고, 이들 가운데 14번 환자는 다시 80여명에게 3차 감염시켰다.

보건 당국은 이와 함께 CCTV 조사 등 초기 대응에도 부실했던 것으로 알려졌다. 병원 측에 따르면, 1번 환자가 발생한 20일 3명의 역학조사관이 파견됐지만 이들은 1번 환자의 입원 이후 동선에 대해 CCTV 확인을 하지 않았다. 병동 CCTV에는 1번 환자가 입원 병실 밖 복도 등을 돌아다닌 모습이 찍혀 있었다. 조사관이 이를 확인했다면 14번 환자를 비롯한 병실 밖 접촉자를 조기에 파악, 격리가 가능했다는 것이다. 평택성모병원 관계자는 “1번 환자가 고령(68세)이라 병실에만 머물렀을 것으로 가정하고 조사가 이루어졌다”고 말했다. 보건 당국은 이달 초에야 전체 CCTV를 확보하고 판독을 마친 것으로 알려졌다.

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