어릴 적, 추운 겨울이 지나고 친구들과 나즈막한 산기슭을 오르면, 덤풀 숲에서 보석 같은 꽂을 발견하곤 했다. 이름과 어울리지 않은 할미꽃이다. 그럼에도 너무나 겸손하게 키작은 꽃은 아직은 메말라있는 풀들 틈에서 살포시 얼굴을 파묻고 있었다. 한국이 그리울 땐 가끔은 할미꽃이 보고 싶어지곤 한다.

할미꽃은 미나리아재비과에 속하는 쌍떡잎 식물로 여러해살이 풀이다. 제주도를 제외한 한반도 전역 산지에 분포한다. 높이는 30~40cm 정도이다. 곧게 들어간 굵은 뿌리 머리에서 잎이 무더기로 나와서 비스듬히 퍼진다. 잎은 잎자루가 길고 5개의 작은 잎으로 된 우상복엽이다. 작은 잎은 길이 3-4cm이며 3개로 깊게 갈라지고 꼭대기의 갈래 조각은 너비 6-8mm로 끝이 둔하다. 전체에 흰 털이 밀생하여 흰빛이 돌지만 표면은 짙은 녹색이다. 꽃은 4-5월에 피고 꽃줄기 끝에서 밑을 향하여 달리며 적자색이다. 꽃줄기는 길이 30-40cm이고 작은 포는 꽃대 밑에 달려서 3-4개로 갈라지고 꽃줄기와 더불어 흰 털이 밀생한다. 꽃덮이 조각은 6개이고 긴 타원형이며 겉에 털이 있으나 안쪽에는 없다. 열매는 6-7월에 여는데 수과로 긴 난형이며 끝에 4cm 내외의 암술대가 남아 있다. 흰털로 덮인 열매의 덩어리가 할머니의 하얀 머리카락같이 보이기 때문에 할미꽃이라고 하며 백두옹이라고도 한다.

30~40cm까지 자라는 여러해살이 풀이다. 학명은 Pulsatilla koreana이며, 한국 토산종이다. 꽃의 분위기도 화사함과는 거리가 멀며 소박한 삶을 살아온 우리 민족의 얼과 잘 어울린다는 평이 많다.

유라시아,북미 대륙쪽에 주로 서식하며 30여 종이 분포한다. 한국에는 원종인 할미꽃, 가는잎할미꽃, 분홍할미꽃, 동강할미꽃 이 자생한다.
 
산과 들, 전야의 양지쪽 풀밭에서 잘 자란다. 특히 야산 무덤가에서 자주 보이는데, 벌초를 자주 해주고 잡목이 우거지지 않는 환경이 이상적인 장소를 제공해주기 때문인 듯 하다.

잎은 잎자루가 길며 작은잎 5개로 이루어진 우상복엽이다. 모양으로는 쑥과 비슷하게 생겼으나 솜털덕에 헷갈일 일은 없다. 줄기부터 잎까지 개체 전체를 솜털로 뒤덮으며 꽃이 피고 열매가 열리면 이까지 전부 뒤덮는다.

4-5월이 되면 뿌리에서 꽃줄기가 나오며 꽃봉오리가 열리면서 점차 아래로 굽어지는 모양이 나오는데, 앞서 서술한 솜털과 함께 허리가 굽고 머리가 하얀 할머니의 모습을 연상하여 할미꽃이라는 이름이 붙여졌다고 한다. 다른 이름으로 백두옹이라고도 한다.

솜털로 덮인 열매덩어리가 할머니의 흰머리처럼 보이는 점도 이름이 붙여지는데 한몫 했다.
열매는 6-7월에 열리는데 수과로 긴 난형이며 얼핏 보면 민들레 씨앗처럼 보이기도 한다.
꽃말로는 “충성”, “슬픈 기억”이 있다.

물론 한의학에서도 잘 쳐주는 식물이며, 약재로 쓰인다. 이 때의 이름은 백두옹(白頭翁).
할미꽃 뿌리로 술을 담가 마시기도 하는데 임파선염, 월경곤란, 류마티스 관절염, 신경통 등에 효과가 좋다고 한다. 할미꽃 줄기와 잎은 허리와 무릎을 비롯해 사지 관절의 풍통, 부종 및 심장통, 심장병 등을 치료하며, 꽃은 학질, 대머리, 두창을 치료하고, 말린 열매는 강장제로 사용해왔다.줄기하고 잎도 늙으신 분들에게 좋다 이쯤되면 기분이 묘... 해진다 다만 독초이므로 일반인이 함부로 이용해선 안된다.

동강할미꽃이라는 종이 있는데, 미선나무와 함께 우리나라에서만 볼 수 있는 한국특산종 중 하나다. 즉, 외국에서 이 식물을 보려면 배나 비행기 타고 우리나라 와야 볼 수 있다. 환경부에서는 보호종으로 묶어서 관리하고 있다.
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