2006년 세모(歲暮)를 코앞에 둔 요즘 홍콩에선 화려한 네온사인과 대형 성탄절 트리가 곳곳을 장식하고 있다. 아시아 최고를 자랑하는
야경(夜景)과 세일 열기로 홍콩을 찾는 관광객들은 감탄을 연발한다. 하지만 이런 풍경 뒤편의 홍콩 정치권에는 차가운 전선(戰線)이 형성되고
있다.

이유는 베이징(北京) 당국의 충실한 대행자인 홍콩 정부와 이에 반발하는 대학생·시민단체를 주축으로 한 중산층이 으르렁대고 있기 때문이다.
두 진영은 이달 들어서만 세 번 격돌했다. 전적은 2승1패. 중산층의 근소한 우위다.

첫 번째 대결은 홍콩 정부가 올봄부터 밀어붙인 물품용역세(GST·일종의 판매세). 헨리 탕(唐英年) 재정사장(경제부총리)이 세수 증대를
목표로 일반상품과 서비스·의료비·버스 운임 등에 5%의 세금을 부과하려고 총대를 메고 직접 나섰고, 3만여 명의 시민과 중소상공인들은 저지에
나섰다. 반대 청원서만 2000통이 넘었다. 헨리 탕 사장은 이달 초 도입 방침을 철회한다고 ‘백기’를 들었다.

두 번째는 지난 10일 행정장관 선거인단 선거. 내년 3월 행정장관 선거(간선제) 투표권을 가진 선거인단(800명)을 뽑은 결과, 민주파가
사상 처음 100명이 넘는 후보를 당선시켜 독자 후보를 내는 이변이 벌어진 것이다. 단독 입후보로 무투표 당선을 장담하던 도널드 창(曾蔭權)
행정장관과 베이징 당국은 패닉 상태에 빠졌다.

마지막은 1957년부터 49년 동안 홍콩의 명물로 꼽혀온 센트럴(中環)의 스타 페리(star ferry) 옛 터미널과 종루(鐘樓)철거 건.
지난달 13일부터 1000여 명의 시민들은 터미널 등의 보존을 요구하며 한 달 내내 시위를 벌였다. 지난 주말에는 10여 명이 터미널 옥상에서
49시간 단식 농성을 강행했다. 급기야 300여 명의 무장경찰이 새벽에 시위대를 강제 해산시켰지만, 시민들은 행정장관 관저 앞 항의 농성과
촛불시위, 온라인 서명 캠페인 등으로 팽팽히 맞서고 있다.

주목되는 것은 이런 힘겨루기가 구조적으로 증가 추세를 보인다는 점. 키티 푼 홍콩이공대 교수는 “중산층이 주도하는 홍콩의 새로운 시민
행동주의(civil activism)는 중국으로 홍콩 주권이 반환(1997년)된 이후 진행된 급격한 정치사회 구조 변화에 대한 일대 반격”이라고
말했다.

홍콩과의 경제긴밀화협정(CEPA·자유무역협정), 중국인의 홍콩 방문 대폭 허용, 중국 우량 기업 증시 상장(上場) 등 갖은 사탕발림으로
‘홍콩의 중국화(化)’를 추진해온 베이징 당국에 대한 불만과 홍콩의 독자적 정체성 강화를 요구하는 자의식의 분출이라는 분석이다.

실제 6년 만의 최고 호황인데도 시민들의 대(對)정부 지지도는 이달 들어 44%로 2년여 만에 최저치로 떨어졌다. 시민단체들은 행정장관
민주파 후보 당선 투쟁을 선언, 내년 초 격돌을 예고하고 있다. 이런 상황에서 중국 정부는 진퇴양난(進退兩難)의 처지에 빠졌다.

중산층의 요구를 수용하자면 중국 내부로의 민주화 도미노 현상과 ‘홍콩의 대만화’가 걱정된다. 그렇다고 ‘빵만으로는 살 수 없다’는 홍콩
시민들의 열기를 무작정 억누르기도 힘들다.

마침 내년은 홍콩의 주권이 중국으로 회복된 지 만 10년(7월 1일)이 된다. ‘동양의 진주(眞珠)’인 홍콩은 어떻게 달라질 것인지,
베이징 당국의 고민과 홍콩 시민들의 민주화 욕구가 동시에 깊어가는 요즘이다.