북한 김정일 국방위원장의 사망으로 한반도 정세가 불투명해지고 북한의 상황이 극히 유동적으로 되면서 한반도 주변 4강의 외교적인 움직임도 주목을 받고 있다.

각기 이해관계가 다른 이들이 불투명한 정세속에서 어떤 선택과 움직임을 보이느냐에 따라 한반도를 둘러싸고 있는 판이 요동칠 수 있다는 점에서다.

특히 외교가에서는 북한의 향후 움직임과 맞물려 미국과 중국 간에 신경전이 가열될 가능성이 큰 것으로 보고 있다.

일단 대북 영양지원을 연결고리로 북한과 가까워진 미국은 대화 기조를 지속시켜 나갈 가능성이 크다는 것이 외교가의 분석이다. 김 위원장의 사망으로 당분간 대화 자체가 중단되겠지만, 과거 제네바 합의 때처럼 이런 흐름이 재개될 가능성이 있다는 것이다.

문제는 이런 움직임이 북한의 급속한 변화나 북한에 대한 미국의 영향력 확대로 이어질 경우 중국이 견제에 나설 가능성이 있다는 점이다.

중국은 자국내 동요 등을 이유로 북한의 급변사태에 대해 우려를 갖고 있으며 이런 차원에서 북한에 대한 미국의 영향력 확대에도 부정적인 것으로 알려졌다.

북한이 체제 결속을 위한 의도적 도발이나 내부 권력 투쟁 과정에서의 우발적 도발 등을 감행, 한반도가 군사적인 긴장 상황에 놓일 때도 마찬가지 이유로 미·중간 대립각이 부각될 수 있다.

군사적 긴장 고조는 한반도에서의 미국 군사력 증강으로 이어지고 중국은 이를 자국에 대한 위협으로 받아들일 것이라는 이유에서다.

실제 과거 천안함 사건 때도 한·미연합훈련에 중국이 반발하면서 서해상에서 긴장이 조성된 바 있다.

유호열 고려대 북한학과 교수는 19일 "중국의 역할이 과거 어느 때보다 중요해질 것"이라면서 "북한에 위협이 가해지면 중국은 (북한 편에서) 북한에 더 많은 보장을 해줄 가능성이 크다"고 내다봤다.

그동안 6자회담 틀을 활용해 한반도 문제에 대한 영향력 확대를 꾀해온 러시아도 앞으로 모종의 역할을 모색할 가능성이 있다는 전망이 나온다. 핵실험ㆍ미사일발사 실험 등의 도발에 대해 북한을 비판하면서 북한과 거리가 멀어졌던 러시아는 올해 북·러 정상회담을 갖고 다시 관계 개선을 모색하는 중이었다.

이런 점에서 러시아는 이번 사태를 자국의 영향력을 확대하는 계기로 활용할 수 있다는 지적이다. 미·중간 대립구도 속에서 일종의 '캐스팅보트' 구사를 노릴 수 있다는 것이다.

일본은 북한의 도발 가능성에 주시하면서 한·미와 보조를 맞출 것으로 관측된다. 다만 과거 사례로 볼 때 북한이 핵ㆍ미사일 실험 등을 통해 도발할 경우 자국의 위기에 초점을 맞추면서 주변국보다 더 강경한 태도를 취할 것으로 외교가는 보고 있다.

한 외교 소식통은 19일 "주변 강국의 대치에 한반도가 흔들리지 않으려면 정부가 북한 내부 변화 추이를 잘 살피면서 주변국과의 공조도 강화해야 한다"고 말했다.

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