언론의 ‘비선 실세 국정농단 의혹’ 관련 보도로 나라 전체가 시끌시끌하다. 농단(壟斷). 한자말이라 어렵다. 나쁜 뜻으로 쓰는 말인 줄은 알겠는데 의미가 선뜻 와 닿지 않는다.

‘농단’의 본뜻은 ‘깎아 세운 듯한 높은 언덕’을 일컫는다. 그런데 우리는 어떤 이익이나 권력 등을 부당하게 또는 과도하게 독차지하거나 휘두르는 상황을 가리킬 때 ‘농단’이란 말을 사용한다. ‘농단’에는 부정적인 의미가 담겨 있다.

어떻게 ‘언덕’을 뜻하던 ‘농단’이 ‘이익이나 권리를 과도하게 독점하다’란 의미를 갖게 된 것일까? 이유는 ‘농단’의 유래를 보면 알 수 있다. 농단은 ‘맹자’의 ‘공손추(公孫丑)’에 나오는 말이다. 옛날 한 상인이 시장 상황을 잘 알 수 있는 ‘높은 언덕’(농단)에 장사 터를 잡았다. 그곳에서 그는 시장에 어떤 물건이 많이 나오고 적게 나왔는지를 조사했다. 그는 시장 상황을 잘 살펴 시장에 부족한 물건을 미리 사들였다가 비싸게 팔아 폭리를 취했다. 그는 언제나 ‘농단’을 독차지하고 물건을 팔아 큰 이득을 독점했다. 그때부터 ‘농단’에 거래를 좌지우지하여 이익을 독차지한다는 뜻이 생겼다.

사는 게 팍팍해서일까. 오늘날 ‘농단’은 ‘언덕’이란 본뜻으로보단 ‘거래를 독점한다’나 ‘국정을 농단한다’처럼 상권과 권력을 제멋대로 휘두른다는 의미로 더 자주 접하는 것 같아 안타깝다.

(경향신문)

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