많은 사람들에게 DNA, 유전자, 유전체 또는 게놈 이라는 말들은 아직 낯설기만 하다. 유전자를 분석 한다고 하면 우리는 희귀 질병의 진단이나, 친자 확인 검사 또는 범죄 수사시 범인 검거를 위한 법의학 검사를 떠올릴 것이다. 그리고 유전자 특히 유전체 검사와 같은 모든 유전자를 한번에 분석하는 검사는 가격이 무척 비싸고 복잡하며 지금 건강하고 특별한 질병이 없는 사람은 필요 없는 것이라고 생각할 수 있다. 사실 모든 DNA와 유전자를 한번에 하는 유전체 검사는 불과 몇 년 전 까지만 해도 너무 비싸고 분석이 어려워서 개인들이 할 수 있는 일이라고 생각하기 어려웠다. 이러한 개인 전장 유전체 검사가 가능하게 된 것은 불과 10여년 밖에 안되었고 그 초기만 하여도 천문학적인 비용과 분석을 위해 많은 과학자들이 오랜 시간을 연구해야만 했던 것이다.

그러나 지난 10년간 기술 개발 분야에서 가장 큰 혁신을 보여준 기술이 유전체 즉 게놈 해독과 분석 이었다. 우리는 누가나 부모로부터 물려받은 23개의 염색체 속에 약 60억개의 염기 서열을 DNA 라는 물질로 가지고 있다. 사람들간에 일부 DNA 차이를 보이고 있고 이 변이에 의해 나와 남을 구분 지을 수 있는 개인적인 특이점들이 만들어 지는 것이다. 이러한 차이를 게놈 해독으로 알 수 있고 그 차이의 결과를 파악할 수 있게 되었다. 이제 우리는 100만원대 또는 1000불대 비용으로 단 몇일이면 개인 유전체를 분석해 내 유전자와 남의 유전자간의 차이를 쉽게 알아낼 수 있고 그 차이가 나에게 어떤 의미가 있고 내 질병과 건강에 어떻게 관여 하는지 알아볼 수 있는 ‘개인 유전체 정보 활용’ 의 시대에 도래한 것이다. 그리고 불과 몇 년 이내에 100 만원 미만으로 내 유전체가 전부 분석되는 유전체 분석의 대중화 시대가 도래할 것으로 기대하고 있다.

하지만 암만 가격이 낮아지더라도 그 유전체를 분석해서 나에게 별 도움이 되지 않거나 그 정보를 이용하는 것이 비싸고 복잡하다면 사람들이 관심을 갖지 못할 것이다. 내 유전체를 쉽게 분석하고 그 정보를 안전하게 관리하며 나에게 유용한 내용을 쉽게 알아낼 수 있는 시대가 되어야 유전자 정보는 나의 건강과 행복의 동반자로서 활용될 수 있을 것이다. 이제 유전자 분석은 단순한 질병의 진단의 용도를 넘어 나의 잠재적인 질병을 파악하고 나의 자식이나 후손에게 발생할지도 모르는 희귀 유전 질병도 미리 파악할 수 있게 되었다. 뿐만 아니라 내가 앞으로 살아 가면서 걸릴지도 모르는 다양한 질병들의 위험도를 파악하여 미리 대처할 수도 있다. 이러한 나의 유전자 정보에 기반한 질병 예측과 예방 계획은 나의 여생을 좀더 건강 하고 행복하게 살 수 있도록 도와 줄뿐 아니라 그 정보는 나의 이웃이나 후손의 질병 또한 예방할 수 있도록 도와 줄 것이다.

즉 개인 유전체 혁명 시대는 내가 지금 질병이 있어서 유전자 검사를 해야 하는 것이 아니고 내가 지금 건강하더라도 그것을 유지하고 관리하여 미래에 발병할 수도 있는 질병을 미리 대비하기 위함인 것이다. 개인 유전체의 활용은 이러한 질병의 진단이나 선별 또는 예측을 떠나 나의 관심과 일상 생활에 많은 도움을 줄 수 있는 다양한 용도로 확장되고 있다. 그동안 우리가 생각하지 못했던 아주 다양한 분야로 유전자 정보는 활용되기 시작한 것이다.

최근 나의 건강을 지키기 위해 가장 필요한 식단의 설계, 나에게 가장 도움을 줄 수 있는 운동 법, 살을 효과적으로 빼기 위한 다이어트 전략, 건강 증진을 위한 맞춤 영양제, 또는 아름다움을 오래 간직하기 위한 화장품과 미용법, 나에게 가장 만족을 줄 수 있는 와인의 추천 그리고 효과적인 금연을 위해서도 나의 유전자에 기반한 맞춤 전략을 세울 수 있는 시대가 된 것이다. 최근 세계 최대의 자동차 회사 중에 하나인 일본의 Lexus 사는 개인의 유전자에 기반한 맞춤 차량을 추천하겠다고 얼마전 발표 했다. 더 나아가 나의 유전자에 기반한 적성 파악, 결혼 파트너 찾기, 그리고 나의 선조와 조상 분석까지 유전자 검사는 우리의 관심과 호기심을 충족시키는 부분까지 그 사용 범위가 계속 확장 되고 있는 것이다. 이제 우리의 모든 건강뿐 아니라 라이프스타일이 우리의 유전자 정보를 기반으로 한 개인 맞춤 혁명이 시작된 것이다. 건강뿐 아니라 나의 행복과 차별화된 라이프 스타일을 위해 개인 유전체 혁명이 우리에게 너무나 빠른 속도로 다가 오고 있다.

이민섭 : Diagnomics(USA) 창업자 및 공동회장, EDGC 공동대표, 인천대학교 객원교수, DragonGeneBox 과학기술고문

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